早在1954年，南开大学已经开始招收外国留学生，是新中国最早接受留学生的高校之一，已有近50年的对外汉语教学历史。随着后来南开学习汉语的留学生人数增加，1985年南开大学建立了对外汉语教学中心，1993年，经原国家教委批准，正式成立南开大学汉语言文化学院。50年来，先后有七十多个国家的一万多名留学生来校学习，回国后在各国政治、经济、文化教育界担当了重要角色。他们在访华时，常以曾在南开学习汉语而感到自豪。
汉语言文化学院是南开大学留学生教育的重点单位之一，是国家教育部批准的全国对外汉语教学8大基地之一。学院积极开展广泛深入的国际交流与合作，不断探索新的国际合作办学模式。1982年以来，通过与美国明尼苏达大学、日本爱知大学、加拿大蒙特利尔大学等学校的友好合作，成功建立了南开-爱大模式，开明模式，南开-蒙特利尔模式等多种办学形式，发展和扩大了与国外教学机构的交流合作，为前来中国留学的团体和个人提供了优质高效的中国语言文化的教学服务。
南开大学汉语言文化学院是中国汉语水平考试（HSK）及国家对外汉语教师资格考试的主办单位（考点）。每年5月（基础、初级中级、高级）、7月（基础、初级中级）、12月（基础、初级中级）举办三次汉语水平（HSK）考试。每年8月汉院举办中国对外汉语教师资格考试。并在考试前5个月的周六、日办辅导班。汉院在考试辅导和师资培训方面经验丰富，有成效显著。
学院师资力量雄厚，现有专职对外汉语教师40名，任课教授12人，副教授21人，讲师16人，均具有较高的教学科研水平。现任院长石峰在语言文字学、语言学及应用语言学专业是国内外著名的专家学者。近年来学院出版对外汉语教材二十余种，被国内外广泛使用；出版学术著作二十余种，在国内外学术刊物上发表论文百篇。多次获得国家或不同级别的教学、科研成果奖项。
学院实行班导师制，学生语言伙伴制，并评选优秀学生，发放优秀留学生奖学金。每位本科生都有专门的指导教授对学年论文、毕业论文及教学实践进行悉心指导。学院要求本科二年级学生达到汉语水平考试（HSK）六级水平，本科毕业生达到八级以上水平。学生汉语水平考试的优秀率高，毕业生就业情况良好。
教学方式先进，教学内容丰富多彩，视、听、说课程以及电脑语语音教学软件和多媒体教学方式国内领先，深受学生欢迎，教学效果良好。
学院对本科生实行春季和秋季两次招生入学制。
汉语水平考试成绩优秀者可跳级或插班学习。 采取学分制，学生可以申请弹性学习年限，自愿调整毕业时间。